Pembangkit listrik tenaga nuklir sudah ada sejak 1951 ketika Experimental Breeder Reactor I (EBR-I) di Idaho menghasilkan listrik yang cukup untuk menerangi empat bola lampu 200 watt. Pembangkit nuklir berskala lebih besar dan komersial segera dibangun di seluruh Amerika Serikat, Kanada, Uni Soviet, dan Inggris.
Reaktor nuklir tipikal menggunakan uranium yang diperkaya — biasanya uranium 235 atau plutonium 239 — untuk menghasilkan tenaga. Uranium radioaktif dibentuk menjadi batang panjang yang terendam air; batang uranium memanaskan air, menghasilkan uap, yang kemudian menggerakkan turbin uap. Pergerakan turbin uap inilah yang menghasilkan listrik. Gumpalan uap air yang terlihat naik dari menara pendingin besar pembangkit listrik tenaga nuklir hanyalah uap yang tidak berbahaya.
Saat ini, ada lebih dari 430 pembangkit listrik tenaga nuklir yang beroperasi di seluruh dunia, dan lebih dari 100 di Amerika Serikat. Karena tanaman online atau offline secara teratur, jumlah pastinya berubah setiap tahun. Tenaga nuklir menyediakan sekitar 15% dari listrik dunia dan sekitar 20% dari listrik di Amerika Serikat. Perancis, Jepang, dan Amerika Serikat adalah pengguna tenaga nuklir terbesar, menghasilkan lebih dari setengah total tenaga nuklir yang tersedia di seluruh dunia.
Keuntungan dari Tenaga Nuklir
Energi nuklir menghasilkan listrik dengan sangat efisien bila dibandingkan dengan pembangkit listrik tenaga batu bara. Diperlukan jutaan ton batu bara atau minyak, misalnya, untuk menduplikasi produksi energi hanya satu ton uranium, menurut beberapa perkiraan. Karena pembakaran batu bara dan minyak merupakan kontributor utama gas rumah kaca, pembangkit listrik tenaga nuklir tidak berkontribusi terhadap pemanasan global dan perubahan iklim seperti halnya batubara atau minyak.
Beberapa analis telah menunjukkan bahwa keuntungan lain untuk tenaga nuklir adalah distribusi uranium di seluruh Bumi. Tidak ada satu pusat penambangan uranium global — tidak ada "Timur Tengah uranium". Banyak negara yang melakukan penambangan uranium, seperti Australia, Kanada, dan Amerika Serikat, relatif stabil, sehingga pasokan uranium tidak rentan terhadap ketidakstabilan politik atau ekonomi seperti minyak.
Dalam Kasus Kecelakaan Nuklir
Ketika segalanya berjalan persis seperti yang seharusnya, energi nuklir adalah sumber daya yang sangat aman. Masalahnya adalah, hal-hal tidak selalu berjalan seperti itu di dunia nyata. Sebagian kehancuran di Three Mile Island di Pennsylvania pada 1979 melepaskan radiasi ke atmosfer; biaya pembersihan mencapai $ 900 juta dolar.
Pada tahun 1986, desain reaktor yang cacat di pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl di Uni Soviet menyebabkan ledakan di pembangkit itu. Radiasi nuklir dilepaskan selama beberapa hari, mengakibatkan bencana besar yang menewaskan ratusan orang di seluruh wilayah. Pada tahun 2011, reaktor Fukushima di Jepang dilanda gempa bumi dan tsunami, menyebabkan bencana lingkungan besar lainnya.
Terlepas dari jaminan insinyur nuklir dan pendukung energi nuklir, bencana seperti ini sepenuhnya tidak dapat diprediksi dan terlalu umum, dan tidak diragukan lagi akan berlanjut. Harga untuk krisis-krisis ini luar biasa tinggi. Setelah Chernobyl, misalnya, sekitar lima juta orang terpapar radiasi tingkat tinggi; Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan bahwa sekitar 4.000 kasus kanker tiroid terjadi, dan tak terhitung jumlah anak di wilayah ini yang dilahirkan dengan kelainan bentuk parah.
Jika kecelakaan nuklir seperti Fukushima menyerang Amerika Serikat, akibatnya akan menjadi bencana besar. Empat reaktor nuklir di California terletak di dekat jalur patahan gempa aktif. Pembangkit listrik tenaga nuklir Indian Point, misalnya, hanya 35 mil sebelah utara New York City, dan peringkatnya oleh Komisi Pengaturan Nuklir sebagai pembangkit nuklir paling berisiko di negara itu.
Sepatah Kata Tentang Limbah Nuklir
Masalah lain yang tak terbantahkan adalah pembuangan yang aman dari batang bahan bakar nuklir bekas. Limbah nuklir tetap radioaktif selama puluhan ribu tahun, jauh melampaui kapasitas perencanaan lembaga pemerintah mana pun. Setiap tahun, pembangkit listrik tenaga nuklir aktif menghasilkan sekitar 20 hingga 30 ton limbah radioaktif. Bahkan di negara maju seperti Amerika Serikat, limbah nuklir saat ini disimpan di lokasi sementara di seluruh negeri sementara politisi dan ilmuwan memperdebatkan tindakan terbaik.
Berbicara tentang pemborosan, beberapa kritik menunjukkan bahwa subsidi besar pemerintah yang diterima industri energi nuklir adalah satu-satunya hal yang membuat tenaga nuklir layak. Kira-kira 58 miliar dolar AS dalam penjaminan pinjaman dan subsidi dari pemerintah federal AS menopang industri nuklir, menurut Union of Concerned Scientists. Tanpa subsidi pembayar pajak itu, mereka berpendapat, seluruh industri dapat runtuh karena subsidi lebih besar daripada harga pasar rata-rata dari listrik yang diproduksi.
Apakah Energi Nuklir Terbarukan?
Dalam satu kata: tidak. Seperti minyak, gas alam, dan bahan bakar fosil lainnya, uranium tidak dapat diperbarui, dan ada persediaan uranium terbatas yang dapat ditambang untuk energi nuklir. Penambangan uranium memiliki risiko sendiri, termasuk pelepasan gas radon yang berpotensi mematikan dan pembuangan limbah penambangan radioaktif.
Fakta bahwa energi nuklir tidak dapat diperbarui adalah kerugian yang signifikan yang membuat sumber energi terbarukan seperti matahari, panas bumi, dan energi angin tampak jauh lebih menarik. Mengingat kompleksitas dan tantangan kebutuhan energi dunia, pro dan kontra tenaga nuklir akan terus menjadi topik hangat selama bertahun-tahun yang akan datang.